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（一）カランタの門
中央神殿から戻って数日後、理人はリナとカランタの門へ向かっていた。
セリアへの報告は済ませている。
神官長エルネストの署名と中央神殿の紋章印が入った書状、地方神殿の聖所所在一覧、中央神殿と地方聖所の比較記録も整理した。
理人が作った確認表は、すぐ取り出せるよう鞄の上に入れてある。
次は地方神殿へ向かうための準備だ。
今日は道と荷馬車の便を調べるだけで、町を出る予定はなかった。
「もう遠くへ行くの？」
リナが理人の鞄を見る。
中央神殿へ行った時も、出発前には何枚も紙を広げていたことを覚えているらしい。
「今日は行かない。道と荷馬車を確認するだけだ」
「また確認」
「確認しないで出ると、途中で困る」
「確認しても、足りないものが増えるんでしょ」
「増えるな」
リナが笑った。
荷車が門を通り、人の声が行き交う。
門番のそばには順番を待つ旅人がいる。
いつものカランタの光景だった。
理人は、荷を運び終えた御者を見つける。
道の状態を聞くには、地図より実際に通った者の話が早い。
二人の行き先を記すため、ノートを出しかけた。
その時、周囲の鳥の声が途切れた。
聞こえていたものが急になくなると、風の音ばかりが耳に残る。
理人が手を止めるより早く、門の外につながれていた馬が頭を大きく振った。
荷車を引いてきた馬も耳を伏せ、後ずさった。
リナの笑みが消える。
彼女が空を見上げた。
「上」
理人はリナの腕を引いた。
「下がれ」
地面を大きな影が横切る。
見上げると、門の上空から何かが降りてきていた。
大きな翼。人に近い身体。指先に伸びる黒く硬い爪。
翼の一振りで土埃が舞い、近くの旅人が顔を覆った。
それは門柱のそばへ着地した。
「魔族だ！」
門番の叫びが人の流れを止める。
魔族。その呼び名を理人は覚えた。
相手は周囲を見回さない。
着地と同時に、理人へ手を伸ばしてきた。
理人はリナを荷車の陰へ押し、自分も門柱との狭い隙間へ身体を滑らせる。
爪が目の前の空気を切った。
一度は避けた。
だが、もう一度同じように動ける保証はない。
理人は相手の腕を見た。
追いかけてくるはずの爪が、止まっている。
魔族は理人の背後を見ていた。
（二）もう一人
「理人！」
リナの声が、荷車の向こうから聞こえた。
理人が振り返る。
荷車の反対側にもう一人いた。
深く被った外套を脱ぎ捨て、リナの腕を取っている。
リナはすぐに振り返ったが、相手の方が速い。
口元へ布が当てられ、首元に黒い爪が添えられた。
理人は足を止める。
翼持ちが低い声を出した。
「来い」
「目的は俺か」
答えはない。
代わりに、リナの首に当てられた爪が、わずかに沈んだ。
リナの喉が小さく動いた。
声を出そうとしても、口元の布が邪魔をしている。
理人は拳を開き、両手を上げた。
「分かった。従う」
リナが目だけで何かを訴えている。
逃げて。来て。助けて。動かないで。
理人には、そのどれにも見えた。
一つだけ確かなのは、ここで飛びかかればリナが傷つくということだ。
「動くな。今は」
リナは唇を結んだ。
門番が槍を構える。
しかし、リナを盾に取られている。
リナを捕らえた魔族が、彼女を翼持ちへ押し渡した。
翼持ちはリナを抱え、地面から少し浮く。
空いた方の魔族が理人の腕をつかんだ。
逃げようとすれば、その力だけで引き倒される。
足元に落ちた鞄も拾い、肩に掛ける。
ノートも、その中だ。
そこへ、町に入ろうとしていたカイルが顔を上げた。
「理人！」
カイルが走り出す。
門番の一人は弓を構え、弦を引こうとした。
「撃つな！」
カイルが叫ぶ。
矢が外れればリナに当たる。
翼持ちに当たっても、抱えられたリナが落ちれば終わりだ。
門番は構えたまま撃てない。
翼持ちはリナを抱え、地面すれすれを飛び始める。
もう一人は理人をつかんだまま走る。
理人は振りほどこうとしなかった。
無理に抵抗すれば、離れたところにいるリナを危険にさらす。
追うカイルの声が、背後から近づいた。
森が見える。
翼持ちが大きく羽ばたいた。
土と枯れ葉が、森の手前で一斉に巻き上がった。
カイルは腕で顔を覆う。
門番たちの足も止まった。
その一瞬で、理人とリナを連れた魔族は木々の間へ消える。
カイルが再び顔を上げた時には、誰の姿も見えなかった。
（三）届かない追跡
追跡を諦めるわけにはいかない。
カイルはそのまま森へ駆け込み、門番も数人続いた。
道を外れた痕跡は残っている。
押し分けられた草、浅い沢を渡った跡、岩場へ向かう靴の跡。
しかし、岩の上で足跡は途切れた。
カイルはしゃがみ、地面を確かめる。
羽ばたく音も、馬車の車輪も、ここからは聞こえない。
翼を使う相手を地上の痕跡だけで追うのは難しい。
森の中で何方向にも分かれれば、人手も足りない。
「……連れていかれた」
カイルが立ち上がる。
門番の一人が森の奥を見ながら口を開いた。
「魔物ですか」
カイルは首を横に振る。
「違う」
剣の柄を強く握った。
「あれは、考えて動いてた」
空から現れた者が理人を追い、別の者がリナを捕まえた。
逃げる時も、二人の役割が分かれていた。
人質がいる限り、門番はまともに攻撃できない。
カイルは、自分の手が届かなかった距離を思い返す。
理人だけなら、追いつけたかもしれない。
だが、リナを抱えた翼持ちに剣を向けるわけにはいかなかった。
二人を連れ去った者たちの姿は、戻ってこなかった。
森の奥には、馬車が隠されていた。
見通しの利かない場所へ入ると、翼持ちはようやく地面へ降り、リナを下ろした。
もう一人が理人の腕を放す。
理人は自分の手首を見るより先に、リナの前へしゃがんだ。
口元の布は外されている。
意識もある。
首には赤い跡が残っていたが、血は出ていない。
「痛むか」
「少し」
「息は」
「できる」
言葉を返せることを確かめ、理人は小さく息を吐いた。
怒りはある。
リナの首元に爪を当てられた光景も消えない。
だが、その怒りを今ここでぶつけても、二人を逃がせるわけではなかった。
馬車の周囲を見回す。
翼を持つ者。馬車を扱う者。理人とリナを見張る者。
三人目は、最初からここで待っていたらしい。
魔族たちは短く言葉を交わした。
翼持ちは少し離れて周囲を見張り、御者は馬具を確かめる。
見張り役は二人の前を離れない。
命令を待っている者はいない。
誰が何をするか決まっている。
馬車の外見は、ただの古い荷馬車だった。
泥のついた車輪と擦り切れた幌。
積み荷を運ぶなら珍しくない造りに見える。
しかし乗せられる時、理人は内側の窓が妙に小さいことに気づいた。
扉の留め具は外側にしかない。
床には、荷物を縛るものにしては位置のおかしい金具が付いている。
理人は金具を見たところで、見張りに肩を押された。
「分かった。入る」
（四）逃がさない馬車
理人はリナを先に乗せ、自分も後へ続いた。
二人の手首が縛られた。
足は自由に動かせる。
だが、扉の前に見張りが座ると、立ち上がって外へ出ることはできなくなった。
馬車が動き始めた。
車輪が段差を越えるたび、床板が鳴る。
理人は窓の位置を確かめた。
外は見えるが、人が通り抜けられる幅ではない。
幌の隙間から差す光が揺れ、道の曲がり角だけがかろうじて分かる。
見張りは理人の視線を追い、何も言わずに座り直した。
「逃げる？」
リナが口をほとんど動かさずに聞いた。
理人は首を横に振る。
「今は無理だ」
「森なら隠れられる」
「翼がいる。上から見られる」
「三人だけだよ」
「御者、見張り、上。交代しても目が途切れない」
リナは唇を噛んだ。
理人は扉の向こうにいる魔族の姿勢を確認する。
見張りが足を伸ばしている時も、目は二人に向いている。
「戦うのは？」
「俺は戦えない。君を連れて森で逃げ切るのも無理だ」
リナがうつむいた。
理人には剣を持って見張りを倒す力も、魔法で縄を切る手段もない。
もし扉が開いたとしても、次の一歩をどこへ出せばよいか分からなかった。
ただし、無理だと告げるだけで終わらせるつもりもない。
「今は、生きて着くことを優先する」
リナはしばらく黙ったまま、揺れる床を見つめた。
やがて小さくうなずく。
理人はその様子を見てから、視線を扉へ戻した。
鞄は魔族に取られたままだった。
その中にはノートも筆記具もある。
手首を縛られている以上、返されたところで今は書けない。
ならば覚えるしかない。
覚えるなら、順番を決める。
理人は頭の中で項目を分けた。
目的対象、おそらく理人。
リナは目的外に巻き込まれた可能性。
リナを拘束することで、理人の行動を制限。
襲撃に関わった魔族は三人。翼持ち、御者、見張り。
見張りの中断なし。
逃走困難。
今後の扱い、不明。
最初に覚えるのは、相手が何をしたかという事実だ。
恐ろしかった、という感想だけなら、あとからでも思い出せる。
しかし誰がどこに立ったか、誰がどの道具を扱ったかは、今しか拾えない。
（五）書けない記録
次は移動に関する情報。
車輪の音。道の傾き。停止の間隔。水の匂い。夜の冷え方。見張りの交代順。
窓の外を見られない時間が増えても、耳と身体で分かることは残る。
理人は右へ曲がったと思うたび、いったん頭の中で前の項目を確かめた。
分からないものを無理に確定しないことも、記録の一部だ。
魔族たちは、二人を必要以上には傷つけなかった。
水は与える。
最低限の食事も出す。
眠ることも許す。
その一方で、縄は外さない。
移動の途中で馬車を降りる時も、必ず誰かの目が届く位置へ置かれた。
これは保護ではない。
二人を生かしたまま運ぶための扱いだ。
理人はそう判断したが、いつまで生かしておくつもりなのかは分からなかった。
リナは、食事の時も休む時も理人のそばへ置かれた。
ただし、必ず見張りから見える位置だった。
水を渡す時、縄を確認する時、二人を馬車から降ろす時。
魔族たちの視線は、まず理人へ向いた。
リナはそれに気づいていた。
「この人たち、理人を見てる」
「そうだな」
「私は、逃げないかだけ」
理人はうなずいた。
捕まえること自体が目的なら、あの門で抵抗を止めた時に殺されていてもおかしくなかった。
だが相手は、理人を運ぶ手順を守り続けている。
リナは計画の中心ではなかったのかもしれない。
それでも、彼女が人質として使われたことには変わりがない。
理人は彼女に聞こえないよう、短く息を吐いた。
馬車はさらに北へ進む。
轍が深くなり、道の凹凸が激しくなる。
木々の種類が変わった。
いつからか、空気に重い圧力のようなものが混じり始めた。
理人には魔力が見えない。
それでも馬の息遣いは分かる。
歩みが重くなり、首を振る回数が増えた。
対照的に、魔族たちの呼吸は落ち着いていく。
リナは一度口を開きかけ、何も言わずに背を丸めた。
理人は顔色が少し悪くなっていることに気づく。
「変な感じがする」
「どこが」
「空気が重い」
理人は、その言葉を覚えた。
自分には感じられないものを、リナは感じている。
（六）黒い城
魔族たちは北へ進むほど、警戒を弱めていた。
人間領から離れ、自分たちの側へ入ったのだろう。
理人とリナにとっては、助けが遠ざかったことを意味する。
カイルも、カランタの門番も、神殿も、ここまでは届かない。
理人は窓から見える木々の隙間を眺めた。
来た道を完全に覚えられたわけではない。
何度も曲がり、休んだ場所も見分けられない。
外に出た時、すぐ戻れると考えるのは危険だった。
それより先に、相手の目的を聞く必要がある。
やがて、黒い石で築かれた城が見えた。
高い壁。重い門。暗い色の塔。
理人は、魔族たちがどんな場所へ二人を連れてきたのか見ようとした。
門の前には受付役が立っている。
荷車が一台ずつ止められ、積み荷と通行者を確認されていた。
列を抜かして入る者はいない。
兵は持ち場を離れず、伝令は札を持って廊下を走っていく。
理人とリナを見て顔を向ける者はいた。
しかし、誰も大騒ぎしない。
捕虜の二人が通っても、城の日常は止まらなかった。
魔物が集まっているだけの場所ではない。
統治されている。
その事実は、黒い城を見た時よりも理人を驚かせた。
人を捕らえる組織と、日々の物資を運ぶ組織が、同じ城の中にある。
それがどのように動いているのかは、まだ分からなかった。
二人の馬車は門を通り、城の奥へ進んだ。
二人は城内の一室へ通された。
机と椅子があり、水差しも置かれている。
窓には鉄格子がなかった。
だが、扉は外から鍵をかけられた。
牢ではない。
自由でもない。
理人とリナは並んで座った。
手首の縄は、まだ解かれていない。
室内には逃げ道らしいものが見当たらず、外の足音だけが時折聞こえる。
「大丈夫か」
「大丈夫じゃない」
「そうだな」
理人は、取り繕わずに答えた。
リナは泣いていないが、表情は固い。
彼女は水差しを見るより先に、扉と窓を見ていた。
身動きできないのに、周囲の様子を拾うことをやめていない。
「ここの人たちも、理人を見てた」
「門で？」
「うん。みんな、先に理人を見た。私を見るのは、そのあと」
理人はうなずいた。
護送中と同じだ。
狙われているのは理人で、リナは巻き込まれた。
ただ、理由が分かったところで彼女を解放してもらえるとは限らない。
理人は縄の結び目に指を当てた。
固く締められている。
痛むところを避け、手首を少しずつ動かす。
何もしていないと、リナの息遣いばかりが気になった。
（七）ヴァルガ
その時、扉の外で足音が止まった。
一人ではない。
重い足取りの後ろに、短い靴音が続いている。
鍵が外される。
リナが背筋を伸ばした。
理人も顔を上げる。
扉が開き、入ってきたのは人に近い姿の男だった。
巨大な怪物ではない。
しかし、部屋に入った瞬間、護衛の魔族が一歩下がった。
空気を押し下げるような重さがあった。
男は、真っすぐ理人を見る。
「山科理人」
男は、迷わず理人の名を呼んだ。
知らないはずの人物が自分の名を正しく呼んだことに、理人は警戒する。
だが、それ以上に引っかかったのは、相手が続けて名乗った名前だった。
「俺はヴァルガだ」
ヴァルガ。
理人は、その響きを頭の中で繰り返す。
リナ。カランタ。エルネスト。アルトレイア。オルメル。
この世界で聞いてきた名は、音のつながりが柔らかいものが多かった。
しかし、ヴァルガは違う。
濁る。
硬い。
日本語で言えば、濁点が強い。
それがこの世界で普通の音なのか、理人にはまだ分からない。
ただ、これまで聞いてきた名前の並びから、少し外れているように感じた。
理人は、名乗った男を見ていた。
目の前の危険を忘れたわけではない。
その危険な相手が何者かを知るために、最初に拾えた違和感が名前だった。
ヴァルガが口の端を上げる。
「名が気になるか」
「この世界の名前にしては、響きが違う」
リナが理人の横顔を見た。
こんな時に名前の話をするのか、と言いたげな顔だ。
ヴァルガの笑みが深くなる。
「そこから入るか」
「あなたの名は、この世界由来ではない可能性がある」
護衛の一人が身体を強張らせた。
別の護衛も、理人の方へ半歩出ようとする。
ヴァルガは手を上げ、二人を制した。
「面白い」
その一言で、護衛たちは元の位置に戻った。
（八）怖いです
ヴァルガは理人を見たまま、声を落とした。
「俺が魔王だ。怖いか」
理人は即答しなかった。
怖くないはずがない。
カランタの門でさらわれた。
リナも捕まっている。
城のどこにいるか分からず、外から鍵をかけられている。
目の前には、自分を連れてくるよう命じた可能性の高い男がいる。
理人が身を乗り出せば、護衛たちは即座に動くだろう。
その時、リナを守れる見込みはない。
勇者でもなく、加護も魔力も持たない自分には、腕力で状況を変える手段がなかった。
「怖いです」
ヴァルガの眉がわずかに上がる。
「素直だな」
「怖くないと言える材料がありません」
理人は言葉を継いだ。
「ただ、怖いことと、世界を壊す単独脅威であることは同じではありません」
護衛の気配が変わった。
リナが息を呑む。
魔王を前にして、その危険の種類を口にした者など、あまりいないのかもしれない。
ヴァルガは目を細めた。
「ほう」
理人は自分の発言を思い返した。
まだ結論を出したわけではない。
恐怖の理由と、世界全体への危険度を分けただけだ。
それでも、この男が単なる脅しで返してこなかったことは分かった。
理人は、中央神殿で見た記録を頭の中で開く。
勇者呼出判定、不成立。
目の前の魔王がどれほど強くても、そこから考えられることはある。
「中央神殿では、俺は勇者ではないと確認されました」
ヴァルガは黙っている。
理人はその沈黙を、聞いている合図と受け取った。
「同時に、今この世界に、あなたを倒すための勇者が呼ばれたようにも見えない」
勇者を呼ぶことが、必ず魔王の存在と結びついているとは限らない。
しかし理人が神殿で見た情報と、今まで聞いた話の中に、ヴァルガを討伐するための呼出が行われたという根拠はなかった。
理人は、確かめられた範囲を越えないように言葉を選ぶ。
「だから仮に置きます。あなたは危険です。でも、勇者を呼ばなければならない種類の単独脅威ではない」
護衛の一人が前へ出かけた。
ヴァルガが片手を上げると、その足が止まる。
男は低く笑った。
「魔王を前にして、勇者が来ていないから大丈夫かもしれないと考えるのか」
「大丈夫とは言っていません」
「では何だ」
「分類を間違えないようにしているだけです」
（九）兵ではない
ヴァルガはしばらく理人を見ていた。
正体を知らない相手の危険を否定するつもりはない。
だが、魔王という名だけで世界崩壊の原因だと決めるのも違う。
理人はそれを説明し直さず、ヴァルガの返答を待った。
やがて魔王が、ゆっくり笑う。
「やはり、お前は兵ではないな」
ヴァルガが理人の手元を見た。
縄が残っている。
「外せ」
護衛がためらった。
「しかし」
「そいつは逃げられん」
ヴァルガは理人ではなく、リナを見る。
「逃げる理由はある。だが、逃げられない理由もある」
理人には、その意味が分かった。
手首を自由にされたとしても、リナが捕まっている以上、独りで走り出すつもりはない。
護衛が近づき、理人の縄を解いた。
手首には痺れが残っている。
理人はゆっくりと指を動かした。
リナの縄は、まだ結ばれたままだ。
「ノートと筆記具を返せ」
ヴァルガの指示で、護衛が理人の鞄を持ってきた。
ノートと筆記具だけを取り出し、理人へ渡す。
鞄は護衛の手元に残った。
理人はノートの表紙を確かめる。
破れていない。
筆記具も使えそうだ。
「書かせるんですか」
「お前は書かせた方が使える」
理人はすぐにページを開いた。
まず書いたのは、護送中に頭の中だけで並べていた項目だった。
目的対象、おそらく理人。
リナ、目的外に巻き込まれた可能性。
リナ拘束により、理人の行動を制限。
魔族三人。翼持ち、御者、見張り。
見張りは途切れない。
逃走不可。
今後の扱い、不明。
一度書いてから、理人は最後の行に小さく印を付けた。
不明なものは、不明のまま残す。
リナが、隣から記録を読んでいた。
「私、目的外？」
「最初の目的には入っていなかったと思う」
「でも、理人を逃がさないために使われてた」
「そうだ」
理人は一行を書き加えた。
リナ拘束により、理人の選択を制限。
先ほど書いたのは、行動を止めた直接の理由だった。
今は、リナがどう利用されたかも分けて残す。
ヴァルガはその書き方を見ている。
（十）祈らなかった
「山科理人」
もう一度、ヴァルガが名前を呼んだ。
「勇者ではない。加護もない。魔力もない。戦えない」
理人のペンが止まる。
中央神殿で確認した事実に近い。
ここへ来て初めて、この男が自分についてどこまで調べているかを知った。
「なぜ、それを知っているんです」
「魔王だからだ」
理人は、その説明を信用しなかった。
魔王だから分かる、では情報の入手経路が何も分からない。
ただ、問い詰めるには材料が足りない。
「お前は中央神殿で妙なことをした」
「妙なこと？」
「祈らなかった」
ヴァルガが理人を見る。
「問いを投げた」
理人は、神殿地下での照会を思い出した。
神官たちの反応は覚えている。
しかし、そこから離れた魔王領へまで情報が渡るとは思っていなかった。
どこまで知られているのか。
どうやって知られたのか。
分からない。
リナも理人の顔を見上げる。
「なんで知ってるの」
「分からない」
「怖いね」
「うん」
理人は短く答えた。
「怖い」
ヴァルガは、理人とリナのやり取りが終わるのを待っていた。
「だから調べさせた」
「何を」
「カランタで、お前が何をしたかだ」
魔王は淡々と並べた。
倉庫記録。ギルド依頼票。魔物除け札。白倉村。水祓い対象の確認。中央神殿への同行。
理人は、その順番を確かめながらノートへ書いていく。
いくつかは、本人が何をしたのかまで知られていないようだった。
だが、関わった出来事はほぼ拾われている。
理人は、自分が知らない相手に見られていた可能性を考えた。
誰が調べたのかも分からない。
だから今は、聞いた内容を事実として残すだけにする。
「勇者ではない。加護もない。魔法も使えない。戦力にもならない」
理人は黙って聞く。
どれも否定できない。
ヴァルガは少し間を置いた。
「だが、お前は記録を直し、依頼のずれを見つけ、神託を行動に変えた」
理人が顔を上げる。
魔王は、神託を受けたことよりも、そのあと現場で人が動いたことを見ていた。
「俺の領に必要なのは、そういう人間だ」
（十一）統治されている
勇者の代わりでも、剣を振るう兵でもない。
理人が持ち込んだのは、違いを見つけて記録し、関係者が動ける形に直す仕事だった。
それを必要としていると言われても、理人の気持ちは軽くならない。
ここまでの移動は、本人の意思を確かめることもなく行われた。
隣のリナも、まだ縄を解かれていない。
その二つは、評価の言葉では消えなかった。
「理人、戦えないのに」
リナが小声で言う。
理人は、自分の手に戻ったノートを見た。
「だからだろうな」
「戦えないから？」
「戦えないから、別のところを見ている」
ヴァルガが笑う。
「分かっているではないか」
理人は笑わない。
拉致されたことも、リナを巻き込んだことも事実だ。
ヴァルガはそれを気にする様子もなく、話を続けた。
「俺の領にも問題がある」
「どんな問題ですか」
「魔物を倒せば済む話ではない。力で押さえれば済む話でもない」
ヴァルガは指を折る。
「食糧」
「輸送」
「報告」
「文官」
「境界」
理人はその並びを記憶する。
敵の強さではなく、領内を維持するための項目だ。
ヴァルガが続けた。
「人間領では、魔王領は魔物の巣のように語られているだろう」
理人は否定しなかった。
「だが、ここにも飯を食う者がいる。荷を運ぶ道がある。報告を上げる者がいる。報告を読めない者もいる。命令を誤解する者もいる」
理人は城へ入った時の光景を思い返す。
門で積み荷を確認する者。札を持って走る伝令。持ち場を離れない兵。
ただの魔物の巣なら、あの手順は必要ない。
「統治されている」
「そうだ。だが、統治されていることと、うまく回っていることは違う」
理人はノートを開き直した。
今は話を聞いただけだ。
問題がどこにあるのか、まだ現場で確かめていない。
台帳に記載があっても、注意が現場に届くとは限らない。
神託が示されても、人が動くとは限らない。
理人は、魔王領の話にも同じようなずれがあるのかもしれないと考えた。
ノートへ書く。
魔王領。力による統治あり。運用不全の可能性。
食糧。輸送。報告。文官。境界。
ヴァルガは、その文字を見ていた。
（十二）交渉ではない
「そういうところだ」
そして言う。
「働け。報酬は出す」
理人は顔を上げた。
「拉致しておいて、雇用契約のように言わないでください」
「では交渉だ」
「人質を取った交渉は、交渉とは言いません」
理人はリナを見る。
ヴァルガも、リナを見る。
「そちらの娘は、偶然か」
「関係ない」
理人は即答した。
「なら、なおさら使える」
部屋の空気が冷えた。
リナは、理人の仕事とは無関係に巻き込まれた同行者だ。
しかしヴァルガの一言で、その扱いが変わった。
理人を動かすための材料と、はっきり認識された。
理人はノートに一行を書き足す。
リナ、交渉材料化。
リナがその文字を読んだ。
「私、材料にされたの？」
「そう扱われた」
「嫌だ」
「俺もだ」
理人はリナの方を向いて答えた。
「だから書く」
書けば自由になれるわけではない。
ただ、誰が何をしたかを曖昧にしたまま働かされるつもりもなかった。
理人の拒否権は、ほとんど残っていない。
それでも、自分に仕事をさせたいと言うのなら、守らせたい条件がある。
理人はヴァルガを見た。
「条件があります」
魔王が笑う。
「捕まっている立場で条件か」
「条件がなければ、協力ではなく強制です。強制で働かせるなら、俺は最低限しか見ません」
ヴァルガの笑みが薄くなった。
理人はその反応を待ってから、ペンを握り直す。
「一つ目」
ヴァルガを見る。
「リナに危害を加えない」
護衛の視線がリナへ向く。
リナが身体を固くした。
理人は次へ進む。
「二つ目。拘束を必要以上に強めない」
理人自身の縄は解かれたが、リナの手首にはまだ残っている。
「三つ目。俺が記録することを妨げない」
ノートへ触れる。
記録を許されなければ、理人の仕事は途中から確かめられなくなる。
「四つ目。現場を見る前に結論を求めない」
護衛たちがざわついた。
ヴァルガは理人の顔を見た。
「ずいぶん言う」
「交渉だと言ったのは、あなたです」
「交渉ではないと言ったのもお前だ」
「だから、強制の条件です」
（十三）まずは見ろ
沈黙。
理人は視線をそらさなかった。
四つの条件は、待遇をよくしてほしいという要求だけではない。
危害を加えられ、記録を止められ、現場を見ずに答えを出させられれば、ヴァルガが欲しがった仕事そのものができなくなる。
やがて魔王が低く笑った。
「いいだろう」
理人はすぐにはうなずかなかった。
四つの条件に同意したからといって、ヴァルガを信用できるようになったわけではない。
そもそも、二人をここへ連れてきたのは、この男の側だ。
理人が確認できるのは、ヴァルガが何を言ったかと、これから何をするかだけだった。
「まずは見せるつもりだった」
「何をですか」
「俺の領だ」
ヴァルガは、城の外を示すように片手を動かした。
「敵を倒せば済む場所ではないということをな」
理人はノートに、新しい見出しを作る。
魔王領確認項目。
一、食糧。二、輸送。三、報告。四、文官。五、境界。
六、ヴァルガの情報源。七、リナの安全確保。
どれも、まだ実際に調べていない項目だ。
報告が届かないのか、そもそも届く仕組みがないのか。
それさえ分からない。
最初から結論を決めれば、ここでもまた、調べたつもりの紙だけが増える。
理人は確認項目を見直し、情報源の欄の横に小さく印を付けた。
ヴァルガが神殿での問いを知っている理由も、まだ答えが出ていない。
「まだ不服なようだな」
ヴァルガは、理人の文字を見ていた。
理人は答えない。
不服ではある。
さらわれた。
リナも巻き込まれた。
魔王領まで連れてこられた。
そのうえで働けと言われ、条件は四つだけ認められた。
足りないものを数えれば、いくらでもある。
ただ今は、何を確認するかを決める方が先だった。
ヴァルガは理人から目を離さず、口を開いた。
「よく働くには、動機が重要だろう」
理人は目を細めた。
脅せば人は動く。
しかし、嫌がる者を引きずって現場へ連れていくだけでは、見たいものは見られない。
理人が必要だとヴァルガは言った。
その意味を魔王自身も理解しているらしい。
ただ、理人の関心を買うことと、リナを安全に帰すことは別だ。
「ならば、元から用意していた交渉材料も使おう」
「交渉材料？」
（十四）英雄権限
ヴァルガは短く答えた。
「英雄権限」
その言葉だけが部屋に落ちる。
英雄。権限。
祈りではない。加護でもない。祝福でもない。
役割のようで、鍵のようでもある言葉だった。
理人は、何ができる権限なのかを考えた。
この世界で英雄と呼ばれる者たちはいる。
だが、理人は勇者ではない。
ヴァルガがわざわざ持ち出した以上、自分に何かを見せるつもりなのだろう。
そう推測することはできても、まだ何も確かめられていない。
「……権限？」
理人が聞き返す。
ヴァルガはすぐには答えなかった。
「知りたいなら、次は俺の話を聞け」
理人はノートに一行だけ書く。
英雄権限。詳細、不明。魔王が交渉材料として提示。
続けて、ヴァルガの情報源、未確認。
リナの安全、最優先。
さらに、現地名と音の差、外来名の可能性、勇者ではないことを把握している事実、中央神殿での照会を知っている事実を並べた。
魔王は理人の実務能力を必要としている。
一方で、理人をさらわせ、リナを人質にしている。
二つの事実のどちらも消さずに記録した。
リナはまだ震えていた。
だが、周囲を見ていないわけではない。
護衛がヴァルガを見る時。ヴァルガが理人を見る時。誰がリナを警戒しているか。誰が理人のノートを見ているか。
理人には見落としてしまう細かな反応を、リナは拾っていた。
理人が書く手を止めると、彼女もこちらを見た。
「気づいたことがあったら、教えてくれ」
リナは小さくうなずく。
それだけで少し安心したように見えたが、手首の縄はまだ残っている。
理人はノートへ、確認項目の続きを書いた。
八、英雄権限。九、情報の入手経路。十、帰還条件。
七つ目までと違い、八つ目からは何を確かめられるのかも分かっていない。
でも、分からないから項目から消してよいわけではない。
目を背ければ、ヴァルガの言葉だけを信じて動くことになる。
理人は最後の一行を二重線で囲んだ。
リナの安全。
最優先。
ヴァルガが扉へ向かう。
護衛が先に動き、道を空けた。
「休め」
振り返らずに続ける。
「明日から、俺の領を見せる」
理人は返事をしなかった。
リナが隣にいることを確かめ、ペンを握り直す。
新しい問いは増えた。
それでも、理人がこの部屋でできることは限られている。
まずは、書けることを書いておく。
理人はノートを閉じなかった。
（十五）ログ
ログ
外部照会個体：移送
魔王級個体：接触圏内
同行現地個体：拘束状態
注記：
外部照会個体への接触を確認。
現地同行個体により、選択制約が発生。
強介入個体権限が交渉入力へ追加。
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