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帰ってきた空
青い星が、少しずつ大きくなっていく。
太陽の近くでは小さな光にしか見えなかった大地が、今は視界のほとんどを占めていた。
白い雲と青い海。緑と茶色が入り混じる陸地。
宇宙の暗闇を進み続けた後では、その色の多ささえ妙に感じられる。
シアとネアが地上を離れてから、すでに一年以上が経っていた。
セトとフィオラが後を追い、太陽付近で観測を続けた期間はそれより短い。
同じ場所へ帰る四人でも、久しぶりに見る景色へ抱く思いは少しずつ違っていた。
「帰ってきた！」
先を飛んでいたシアが振り返った。
赤い四翼が大気へ入り、周囲の空気が揺れる。
翼の表面を流れる原光を調整すると、真空とは違う抵抗が身体へ返ってきた。
シアは一度だけ翼の角度を変え、すぐに進路を戻した。
「まだ着いていません」
ネアの黒い四翼が横へ並ぶ。
「もうほとんど着いたようなものだろ」
「地面に足が着くまでは帰還ではありません」
「細かいな」
「宇宙から落ちている途中ですから、細かくもなります」
セトは二人の少し後ろを飛んでいた。
背中には淡緑色の二翼。右手には翔嵐となったフィオラが収まっている。
眼下の雲の形が見分けられるようになり、空を流れる風が二翼の周囲へ入り始めた。
『空気がありますね』
「ああ」
当たり前のことを、わざわざ言葉にしたくなる。
風も雲もある。
フィオラの循環に呼吸のすべてを頼らなくても、肺へ空気が入ってくる。
雲の下へ出ると、風に混じった大地の匂いまで届いた。
セトは一度大きく息を吸い、観測設備のある方角へ視線を向けた。
地面
観測設備の周囲には、すでに大勢の人が集まっていた。
三つの光が近づくにつれ、誰かが手を振る。
その隣でも別の誰かが手を振り、やがて一斉に広がった。
遠くからは声の区別もつかなかったが、歓迎されていることだけは分かる。
「すごい人数だな」
シアが速度を落とす。
「一年以上、見られていたのですから」
ネアが答えた。
シアとネアは四翼を小さくして地上へ降りた。
続いて、セトも淡緑色の二翼で速度を抑え、ゆっくりと地面へ足をつける。
靴底に硬さが返ってきた。
ただ、それだけだった。
それだけなのに、セトはしばらく動けなかった。
宇宙では、止まっているつもりでも位置が変わる。
今は足の裏が身体を支え、力を抜いても地面から離れない。
小さく膝を曲げ、もう一度、足元の感触を確かめた。
『セトさん？』
「いや」
右手の翔嵐が淡緑色にほどける。
光が人の形を作り、フィオラがセトの隣へ降り立った。
精霊剣との接続が消えても、今度はセトの身体が勝手に流れていかない。
「地面って、こんな感じだったなと思って」
「どんな感じ？」
シアが足元を何度か踏む。
「硬い」
「そうだな」
「宇宙より硬い」
「比較対象がおかしいです」
ネアが言った。
その一言で、セトは少し笑った。
着地を見届けた人々から、改めて歓声が上がる。
誰かがこちらへ走ってきて、別の誰かがその後を追った。
長い間、空の向こうで続いていた戦いの当事者が、ようやく地上へ戻ったのだ。
三つの光の中の四人
観測設備から出てきた担当者の一人が、四人の前で立ち止まった。
まずシアの赤い髪と四翼の名残を見る。
次にネアの黒い翼へ目を向け、それからセトとフィオラを交互に見た。
「四人、いらっしゃるんですね」
「三つに見えた？」
シアが尋ねた。
担当者は大きく頷く。
「赤と黒と、淡緑色の三つでした。最後の光が二人だとは、近づくまで分かりませんでした」
「フィオラが剣になって、俺と一緒に飛んでいた」
セトが説明すると、フィオラは軽く頭を下げた。
「戻ってこられてよかったです」
担当者の声が少し震えた。
観測室で数え続けたのは、あくまで遠い場所の光だ。
赤が二つ見えた日もあり、赤が一つに見えた日もあった。
太陽の近くでは、光そのものが見えなくなったこともある。
それが今、名前を持った四人として目の前に立っている。
「終焉の炎は、どうなりましたか？」
質問を聞いた途端、周囲の人々も耳を傾けた。
セトはシアとネアへ一度目を向けてから答えた。
「消滅したと判断しています。ただ、詳しい経緯は、落ち着いてから説明させてください」
「分かりました。まずは休んでください」
担当者は背後にいる人々へ道を空けるよう声をかけた。
歓声の中に質問も混じり始めたが、答えを急がせる者ばかりではない。
水や布を持ってくる者、建物へ案内しようとする者がいた。
セトは集まった人々へ頭を下げ、三人と一緒に建物へ向かった。
四人で並んで歩くのも、ずいぶん久しぶりだった。
温かいもの
詳しい報告よりも先に、四人は建物へ案内された。
怪我がないか。身体に異常はないか。
まず休め。話はその後でいい。
いくつもの声に押されるようにして腰を下ろすと、目の前へ食事が運ばれてきた。
器から上がる湯気が、室内の空気へゆっくり広がる。
「温かい」
シアが器を両手で持った。
「食べる前の感想がそれなのか」
「一年以上宇宙にいたら分かる。温かいってすごいぞ」
湯気の立つスープ、焼いた肉、柔らかいパン。
どれも特別な料理ではない。
それでもセトには、器を手で持ち、食べる前に匂いを確かめるだけの時間が少し新鮮だった。
太陽の近くではフィオラの循環が身体を維持していたが、料理の味までは届けてくれなかった。
フィオラがパンを小さくちぎる。
「セトさん、地上へ戻ったら何か食べたいと言っていましたね」
「ああ」
「温かいものにできました」
「一か月分？」
シアが尋ねた。
「一度に食べれば、別の意味で危険です」
「帰る途中でもそれ言ってたな」
「今も同じです」
セトはスープを一口飲んだ。
熱かった。
思った以上に熱くて、一度器を置く。
「どうしました？」
「熱い」
「温かいものが食べたいって言ったのセトだろ」
「温かいのと熱いのは違う」
シアが笑う。フィオラも少しだけ笑った。
ネアだけが普通に飲んでいる。
「ネアは熱くないのか？」
「私は精霊王です」
「ずるい」
「何がですか」
セトはもう一度、今度は少し冷ましてからスープを飲んだ。
少しずつ食事の量が減り、卓上の話題も戦いから離れていく。
一年以上ぶりの地上で最初にしたのは、そんな話だった。
眠れる場所
食事の後、報告を始めようとしたセトは止められた。
寝ろ、と。
書類を受け取りに来た担当者まで、明日の朝でも遅くないと言った。
セトはまだ話せるつもりだったが、卓に肘をついたまま一度目を閉じていた。
「俺は大丈夫だけど」
「大丈夫な人は、座ったまま目を閉じません」
フィオラに言われ、セトは反論できなかった。
太陽付近で過ごした一か月も、交代で睡眠は取っていた。
フィオラの循環が生命維持を助けていたから、身体を保つこと自体はできた。
だが、眠っている間も何かが再生していないか気になり、起きればすぐに報告を確かめていた。
今は、それをしなくていい。
案内された寝室には、窓と寝台があった。
寝台へ腰を下ろしても身体は浮かず、掛け布を掛ければその重さがそのまま残る。
隣室からは小さな物音が聞こえた。
それも宇宙ではなかったものだ。
横になった瞬間、セトの身体は本人より先に休むことを決めた。
次に目を開いた時、窓の外が暗かった。
「……夜？」
「夜です」
椅子に座っていたネアが答えた。
「どれくらい寝た？」
「半日ほどです」
「そんなに？」
「フィオラは、もっと寝かせるべきだと言っていました」
「シアは？」
「外へ行きました」
「何しに？」
「地面を歩きたいそうです」
意味が分からない。
だが、長く宇宙にいた後なら、少し分かる気もした。
「ネアは寝ないのか」
「必要なら休みます。ただ、あなたほどではありません」
セトは身体を起こした。
足元に床がある。窓の向こうには夜がある。
太陽の光を観測しなくていい。何かが再生するのを待たなくていい。
「本当に終わったんだな」
「終焉の炎については」
ネアは、そこだけ区切った。
セトも、すべての疑問が消えたわけではないことを理解していた。
それでも今夜は、また横になれば眠れる場所にいる。
そのことを、まずは受け止めることにした。
消えたもの
翌日、四人は改めて戦いの経過を報告した。
観測室には複数の記録係が集まり、セトが話す内容を一つずつ書き留めていく。
最初に説明したのは、終焉の炎を太陽へ落とすまでの流れだった。
双天・星華で肉体を削り、双天・星穿で表の核を太陽の内側へ押し込んだこと。
その後、太陽の中で再生と崩壊が繰り返されたこと。
「それを、約一か月観測した」
セトが言うと、記録係の一人が顔を上げた。
「表の核が戻る様子を、直接ご覧になったのですか？」
「輪郭を見たわけじゃない。原光の流れが集まり、崩れるのを観測した」
「では、裏の核も破壊できたということですか？」
「そこまでは確認していない」
セトは言葉を選んだ。
最後には表の核に相当する流れが戻らなくなり、終焉の炎の肉体が再形成される兆候も消えた。
それが四人で確認できた結果だった。
「完全に消滅したと考えていいんですね」
「ああ。終焉の炎については、そう見ていい」
シアも腕を組む。
「一か月見た。もう赤いのは出てこなかった」
「非常にシアらしい要約ですね」
「間違ってないだろ」
「間違ってはいません」
記録係が、シアの言葉も書き留めた。
終焉の炎は消えた。
巨大な赤い身体も、何度壊しても戻った四枚の翼も、もう存在しない。
だが、何が再生を支え、なぜ最後に止まったのかまでは分かっていない。
セトはその違いも、報告の末尾へ付け加えた。
シアは一度、自分の胸元を見た。
そこには何もない。
当然のことだったが、その当然を確かめるように手を置く。
「シア？」
「なんでもない」
セトが名を呼ぶと、シアはすぐに手を離した。
「ちゃんと私だなって思っただけ」
それを聞いたセトは、もう何も確かめずに頷いた。
地上に残っていたもの
報告が一段落すると、今度は地上側から資料が運ばれてきた。
観測設備で記録した星図とは違い、筆跡も紙の大きさもそろっていない。
長期間にわたり、別々の場所で集めたものを一つへまとめた資料だった。
終焉の炎の製造に関わり、起動後も現場へ残った研究者からの証言。
回収された設計情報。製造時の記録。
各国から集めた長期観測結果。
整理できていない資料には、内容が重なるものもあった。
「こっちも一年分あるのか」
シアが積まれた紙を見る。
「全部読む必要はありませんよ」
フィオラが言う。
「本当？」
「必要なものからです」
「良かった」
シアは明らかに安心した。
ネアは一冊目を開き、研究者の証言がどの記録に対応するかを確かめ始める。
「ただし、研究者本人が理解していたことと、推測していたことは分ける必要があります」
「そこ重要？」
「非常に」
セトは資料の端へ小さく印を付けた。
証言と設計図の記述が一致しても、そこに書かれた機能が実際に働いたと証明されたわけではない。
逆に、観測で起きた現象が分かっても、製作者がその理由を理解していたとは限らない。
報告には、途中でローディア王国へ移った研究者たちのことも記されていた。
彼らは宇宙戦の規模が明らかになった後、同国によって拘束されている。
しかし、持ち出した主要資料がすべてこちらへ届いているわけではない。
人の所在と、資料の所在は別だ。
「作った人たちがいるなら、全部聞けばいいのに」
「聞けることと、答えを持っていることも別です」
ネアが言った。
終焉の炎を作った者でさえ、あの兵器のすべてを理解していたわけではなかった。
残った研究者の証言
現場へ残った研究者が説明できたのは、古代の設計図に書かれていたことと、製造中や起動時に実際に見たことが中心だった。
終焉の炎という名前、イフリートを核とする指定、シアを捕らえた縛炎鎖。
核と各部をつなぐ導路、起動時に原光を流し込む手順。
そして、起動した後も周囲から原光を取り込み続けていたこと。
「これだけでも、ずいぶん再現したんだな」
セトは製造工程の写しを見た。
古代の兵器が、そのままどこかに眠っていたわけではない。
グレニア王国に属していた研究者集団は、発掘された設計図を読み、現代の材料と技術を使って終焉の炎を作った。
作れるかどうか、指定された条件で動くかどうかを確かめることが、研究の大きな目的だったらしい。
「実際に動いたんだから、研究としては成功？」
「起動の再現という意味では、そうでしょう」
ネアが答えた。
「ただ、成功したことと、制御できたことは別です」
シアは資料から目を離し、自分の手首を見た。
縛炎鎖を思い出させるものは、もうそこにはない。
それでも、起動のために自分が何をさせられたかは消えなかった。
「人を捕まえておいて、動けば成功か」
「研究の結果と、その方法を認めるかは別だ」
セトが言うと、シアは小さく頷いた。
回収された資料の中には、完成した兵器がどこまで再生するのかを正しく予想できていない記録もある。
研究者たちが設計図に従って組み込んだものには、意味を知らないまま動かした部分があった。
その一つに、聞き覚えのある名前が記されていた。
「終焉の理」
セトが声に出す。
「それ、前にも聞いた」
「ああ。終焉の炎の内部にある機構の名前らしい」
「何するやつ？」
「それが分からない」
研究者たちは動力源の一種だと考えていたらしい。
しかし、そう判断した根拠まで十分に残っているわけではなかった。
消えていない疑問
終焉の炎は消えた。
だが、分からないことまで一緒に消えたわけではない。
セトは机の上へ紙を広げ、中心に円を書いた。
その周囲へ、消えた肉体と四枚の翼を簡単な線で描き加える。
「これが表の核」
もう一つ、同じ位置へ重ねるように円を書く。
線が重なって分かりにくくなったので、片方を少しずらし、二つが重なる位置へ印を付けた。
「それを戻していたのが、俺たちが裏の核と呼んでいたもの」
「結局、最後まで見えなかったな」
シアが紙をのぞき込む。
「ああ。表の核を戻す働きは推測できた。でも、裏の核自体は触れられなかった」
表の核を壊せば戻る。戻った直後に壊しても、また戻る。
太陽へ落とした後も、再形成と崩壊が繰り返された。
最後に再生が止まった時、裏の核がどうなったかを直接確かめることはできなかった。
「回数か、時間かは分からないが、再生が困難として裏の核が表の核を手放したみたいだ」
「裏の核も消えたのでしょうか」
フィオラが尋ねる。
「分からない」
「残ってる？」
シアが聞く。
「それも分からない」
「消えてる？」
「それも分からない」
「分からないことしか分からないな」
「今のところはな」
セトは二つ目の円を見た。
勝った。しかし、何に勝ったのか、その構造すべてを理解したわけではない。
もし表の核を作り直せる仕組みが別の場所に使われていたら、同じ方法で対処できるとは限らない。
その可能性を確かめる材料も、今はない。
「少なくとも、終焉の炎が地上へ戻る心配はもうしていない」
「それで十分じゃないか」
「今はな」
シアは少し考えてから、紙の端へ指を置いた。
そこに二つの円があることは理解できても、なぜ二つあるのかは誰にも説明できなかった。
虹色の玉
「まだある」
シアが言った。
「私が中で見たやつ」
終焉の炎へ取り込まれていた時、シアは自分自身を外側から見るような感覚を経験していた。
身体の内側にいるはずなのに、自分がどこにあるかを別の場所から確かめている。
意識を向けた遠方まで見え、世界全体が一枚の面に乗っているように感じられた。
当時は、それを落ち着いて説明できる状態ではなかった。
「こう……世界が平らに見えた」
「平ら？」
フィオラが聞き返す。
「本当に平らだったわけじゃないぞ。見え方がそんな感じだった」
シアは空中で両手を動かした。
片手を前へ出し、もう片方を遠くに置くように伸ばす。
そこから両手を重ねてみたが、途中で首をかしげる。
「近くも遠くも、同じところから見えてたような……」
「距離そのものがなくなったように感じたのですか？」
「そこもよく分からない。ちゃんと離れてるのに、見え方だけがおかしかった」
ネアは急いで解釈しなかった。
シアが言葉を探す間、聞いた内容だけを書き留めていく。
「その時、虹色の玉があった」
シアが指先で小さな丸を作った。
「ビー玉くらい。でも、本当にこの大きさかは分からない」
「距離感がおかしかった？」
ネアが尋ねた。
「全部おかしかった。自分がどこにいるのかも変だったし」
セトは、創界を使った時の視界に似た感覚があったという話を思い出した。
似ているからといって、同じものを見ていたとは限らない。
まして、虹色の玉が実際にその大きさでそこに浮いていたと決めることもできない。
それでも、ほかの誰も経験していないシア自身の記憶だった。
「それが何だったかは、まだ分からないんだな」
「ああ。でも、見たことだけは覚えてる」
神の目という名前
地上側が集めた証言の中に、シアの話と重なりそうな名前があった。
神の目。
終焉の理を成立させるために必要だと、古代の設計図へ記されていた発掘部品だ。
現場へ残った研究者たちが知っていたのは、その程度だった。
どこの遺跡から発掘されたのか。
誰が見つけたのか。
本来、何をするためのものだったのか。
主要な記録は起動後に移動した研究責任者側が持ち出しており、現場の資料だけでは追えない。
責任者たちがローディア王国で拘束されたことは伝わっているが、それで記録の欠落まで埋まったわけではなかった。
「それが私の見た玉？」
シアが聞く。
「まだ分からない」
セトは答えた。
「設計上、神の目っていう部品があったことまでは分かる。でも、形も働きも資料が足りない」
「名前だけ？」
「今のところは」
シアが嫌そうな顔をする。
「名前だけ分かって、中身が分からない」
「終焉の炎も最初はそんな感じだったな」
「それはあまり嬉しくない共通点だ」
フィオラは資料の写しをもう一度開いた。
部品名の横には、ほかの機構との接続を示す記号がある。
しかし外見を示す図も、内部を説明する文章も見つからない。
研究者の証言にも、直接どのような姿をしていたかを確認したものは含まれていなかった。
「玉だったとしても、形が分かるだけですね」
「働きまでは分からない、か」
セトが呟くと、ネアが頷いた。
シアの記憶を、部品名に当てはめるのは簡単だった。
だが、簡単に説明がつくように見えることと、正しい説明であることは別だった。
セトは二つの情報を結び付けず、隣り合わせに記録した。
終焉の理
もう一つ、回収された設計情報に名前だけが目立つ機構があった。
終焉の理。
資料には接続位置と、周囲から伸びるいくつかの導路が描かれている。
しかし、内部構造については、ほとんど記されていない。
「ここまでしかないのか」
セトは資料の写しを見る。
「外から何かが入る導路は確認できます」
ネアが指で線を追う。
「ですが、この部分から何を出しているのかは読み取れません」
「出る線がない？」
シアが聞く。
「少なくとも、今ある資料では専用の出力先が見つかっていない」
攻撃なら放つ先がある。防御なら展開する場所がある。
何かを制御するなら、通常は作用先へ続く構造が考えられる。
だが、回収された断片では、入力に見える導路の先がどう働くのか分からない。
「じゃあ入れるだけ？」
「そうとも言えない」
セトは資料を置いた。
「資料が足りないだけかもしれない」
出力先が描かれていないからといって、出力が存在しないとは証明できない。
終焉の理を動力源だと考えた研究者もいたが、その説明だけでは、終焉の炎が示した異様な再生を説明しきれなかった。
兵器を再現できた者たちが、その内部の仕組みまで理解していたとは限らない。
「結局また分からない」
シアが机へ額をつけた。
「倒したら全部分かると思ってた」
「倒すことと、理解することは別です」
ネアが言う。
「ネアはこういうの好きそうだな」
「分からないものを放置するよりは」
「私は放置したい」
「シアはまず飛び込みますから」
「飛び込んだら分かることもある」
「今回、一年以上帰れなくなりました」
「……今回は例が悪い」
笑いが起きても、資料の空白は埋まらない。
それでも、今すぐ答えを作る必要はなかった。
分からない部分を分からないまま残すことが、次に調べるための出発点になる。
一年ぶりの風呂
考えても答えは出なかった。
その日の話し合いは、そこで一度終わった。
セトが部屋へ戻ろうとすると、廊下の先からシアが顔を出した。
髪はまだ少し湿っている。
「セト」
「何だ？」
「風呂ってすごいぞ」
「急だな」
「一年ぶりに入った」
「宇宙に風呂はないからな」
「温かい。水がいっぱいある。流れてもどっか行かない」
比較基準が完全に宇宙になっている。
シアは両手を広げ、湯が身体の周りに残る様子まで説明し始めた。
宇宙で水を集めれば、そのまま球のようにまとまる。
地上の風呂では、湯が浴槽へ戻り、身体を動かしても床が濡れるだけだった。
それをシアは何度も面白がったらしい。
その後ろからフィオラも歩いてきた。
「シアさん、廊下であまり大きな声で風呂の感想を言わないでください」
「なんで？」
「なんとなくです」
「フィオラも入った？」
「入りました」
「すごかった？」
「普通のお風呂でした」
シアが納得できない顔をする。
「一年以上宇宙にいなかったからだ」
「私は地上にいましたから」
フィオラはシアとネアが宇宙で戦っている間も、地上でセトを支え、観測を続けていた。
同じ四人で帰ってきても、同じ一年を過ごしたわけではない。
それでもフィオラは、シアが楽しそうに話すのを見て少し笑った。
セトは二人の横を通り過ぎた。
「じゃあ俺も入ってくる」
「感想聞かせて」
「たぶん普通だ」
「入る前から決めるな」
その夜、湯へ肩まで沈んだ瞬間、セトは思った。
温かい水が身体の周囲に留まり、手を離してもどこかへ飛んでいかない。
壁にも床にも重さがあり、ただ座っているだけで姿勢を保てる。
少しだけ、シアの言っていたことが分かった。
何も起きない朝
数日が過ぎた。
朝になれば起きる。食事をする。
集まった資料を読み、気になったところへ印を付ける。
途中でシアが飽き、ネアが呆れ、フィオラが必要な情報だけを別の紙へまとめる。
夜になれば寝る。
それだけの日が続いた。
最初のうち、セトは何も起きていないのに何度か空を見上げた。
赤い光が戻っていないかを確かめる癖が、まだ残っていたのだ。
しばらくすると、それも少しずつ減っていった。
誰も戦闘準備を命じず、観測設備から緊急の知らせも来ない。
報告書の束だけが、机の隅で少しずつ高くなっていく。
「暇だ」
シアが机へ突っ伏した。
「良いことだろ」
セトは報告書から目を離さずに答える。
「暇なのは平和だからだ」
「一年前ならそう思った」
「今は？」
「身体が勝手に次の何かを探してる気がする」
シアは椅子の背へ寄りかかり、天井を見上げた。
戦っていないのに四翼を出しそうになる、とでも言いたげな顔だった。
「それは休むべきです」
ネアが即答した。
「ネアだってずっと資料読んでるだろ」
「私は休んでいます」
「いつ？」
「シアが寝ている時など」
「それ休んでなくない？」
フィオラが笑った。
「一度、全員何もしない日を作りますか？」
「何もしないって何するんだ？」
「何もしません」
「難しくない？」
「シアさんには難しそうですね」
セトは報告書を一枚めくった。
その紙には、観測設備の修繕予定が記されている。
宇宙を追っていた器具も、地上の普通の仕事へ戻り始めていた。
シアが隣であくびをする。
セトは、今度はそれを止める必要もないと分かっていた。
そこまでは、本当に何も起きていなかった。
最初の噂
最初の報告は、重要なものとして扱われていなかった。
遠方で巨大な影を見た。
知らない地形が増えていた。
人のようなものが歩いていた。
それぞれ別の場所から届いた、曖昧な話だった。
大型魔獣の見間違い、地滑り、旅人の噂。
どれでも説明できそうな内容で、目撃した者の位置さえはっきりしないものもある。
それでも一件、二件、三件と、似た話が少しずつ増えていった。
現れたものの形は一致せず、発生地域も離れている。
セトは報告の順序を変え、見たものが具体的に書かれている部分へ印を付けた。
そのうち一枚の末尾に、ほかの報告にはなかった名前がある。
「虚神？」
セトが読み上げた。
向かいにいたネアが顔を上げる。
「何か知ってる？」
「正直、私にも分かりません。かなり古い知識の欠片として、その言葉とつながった程度です」
「私の方は欠片にもつながらない」
シアが横から報告書をのぞく。
「イフリートは、見ることよりも飛び込むことが多いので、知識の蓄積はセレーネより少ないのでしょう」
「本当の意味での知識マウントを取られた気がする」
「事実を説明しただけです」
「それが一番強いやつだ」
フィオラは別の報告書を取り、名前が使われている箇所を探した。
ほかにも同じ呼び名があるのかは、まだ分からない。
セトは紙を並べ直してから、報告された場所を地図へ書き込んだ。
場所同士に線を引くには、まだ情報が少なすぎた。
「巨大な影だけで、神って呼ぶのか？」
「呼び名の理由も確認する必要がありますね」
ネアの言葉に、セトは頷いた。
ただの噂だとして捨てるには、少し気になる名前だった。
神格
「それは危険なものなのか？」
セトが尋ねた。
ネアは報告書を閉じ、少し考えてから答えた。
「それも分かりません。しかし、神と名がつく以上、神格。眠りの王、原初の光、終焉の炎と同格か、それ以上と見た方がよいでしょう」
部屋が少し静かになった。
根拠が十分だと言っているわけではない。
名前しかない時に、危険を小さく見積もらないための判断だった。
「悪い奴かは分からない。でも、強そうってことか」
シアが言う。
「そうですね」
ネアは頷いた。
「ただし、強いから敵とは限りません」
「眠りの王みたいな？」
「眠りの王、原初の光、終焉の炎も、悪意を持ってそこに存在したわけではありません」
眠りの王は眠っていただけだった。
原初の光にも、人間を滅ぼそうという意思があったわけではない。
終焉の炎にも、誰かを憎む人格はなかった。
それでも、放っておけば人間も世界も大きな被害を受けた。
「害があるかどうかで見るしかありません」
ネアが言った。
「悪いかどうかじゃなくて？」
「はい」
シアは少し考える。
「じゃあ、会ってから決める」
「調べてからです」
「だいたい同じ」
「かなり違います」
セトは二人のやり取りを聞きながら、地図へ視線を戻した。
まだ、そこにどのような存在がいるのかも分からない。
見たという報告と、実際に害が出たという報告も分けなければならなかった。
終焉の炎から学んだのは、未知のものをすぐ敵と決めないことだけではない。
敵ではないと思い込んで危険を見逃すことも、同じくらい避けなければならない。
「まず、報告の中身を確かめよう」
「ええ。姿を見るより先に、何が起きたのかを確認します」
増える報告
それからさらに数日。
虚神という言葉を含む報告が増えた。
ただし、何か一つの存在が各地を移動しているのか。
同じ種類のものが複数現れているのか。
まったく関係のない現象へ、同じ呼び名が付けられているだけなのか。
それすら分からない。
巨大な人影を見たという話。
地面が不自然に盛り上がったという話。
突然何かが現れ、しばらくすると見えなくなったという話。
目撃者が遠かったために、細部が書かれていない報告も多かった。
「情報が雑だな」
シアが言った。
「遠くから見ただけの報告が多いからな」
セトは地図の上へ印をつける。
一か所ではない。
各地の報告を同じ日付へ並べても、距離と時刻が合うとは限らない。
移動したものが一つなら説明が難しい位置もあるが、そもそも目撃時刻の正確さが足りなかった。
「でも、これだけ離れてるのに、なんで同じ名前が出てくる？」
フィオラが別の報告書を確認した。
「誰かが先に虚神という呼び方を広めた可能性もあります」
ネアが答える。
「あるいは、私と同じように古い知識の欠片へ触れた者が複数いたか」
「精霊王？」
「人間とは限りません」
セトは印を付けた地図と報告の原文を見比べた。
人影についての説明は具体的でも、名前がどこから出たのかを書いていないものがある。
反対に、虚神という文字だけが強調され、何を見たのか分からないものもあった。
どちらも、今のままでは同じ事件として扱えない。
「確かめる必要があることが、増えたな」
「面倒だな」
「そうだな」
セトはもう一度、印が離れていることを確認した。
まだ何も決められない。
だが、偶然として無視するには、報告の数が増えすぎていた。
同じ名の出所
セトは、虚神という文字が書かれた報告だけを机へ並べた。
書式が違う。報告を受け取った部署も違う。
さらに、目撃者の言葉がそのまま書かれたものと、担当者が内容をまとめたものが混ざっていた。
同じ名前が何枚にも現れているからといって、別々の人が独立してその名前を使ったとは限らない。
「この一枚は、誰が虚神って言ったんだ？」
シアが尋ねる。
セトは報告の見出しを指した。
「目撃者の発言なのか、整理した人が付けた名前なのか、ここからは分からない」
「じゃあ、別の人が見たものに勝手に同じ名前を付けた可能性がある？」
「ああ。逆に、目撃者が最初からそう呼んだ可能性もある」
フィオラは受領日と目撃日を別々の紙へ写した。
知らせが届いた日が近くても、実際に見た日はもっと前かもしれない。
古い噂を聞いてから自分の見た影を虚神と呼んだ場合も考えられる。
「最初にその名前が出てきた記録を探しましょうか」
「頼む。ただ、今ある中で一番古いものが、最初とは限らない」
「承知しました」
ネアは地図を見つめ、場所が離れている報告を指先で示した。
「名前の出所を調べるのと、実際に起きたことを確かめるのは別に進めた方がよいでしょう」
「名前が間違ってても、危険なものがいたら困るからな」
「そのとおりです」
セトは二種類の印を使い、確認済みの目撃と、伝聞だけの記述を分けた。
すると、先ほどまで一つに見えかけていた噂が、いくつもの未確認情報へ戻った。
その方が、今の状況には正確だった。
「つまり、名前も姿も、まだ確かじゃない？」
「そういうことだ」
シアは少し残念そうだったが、今回はすぐ飛び出そうとはしなかった。
どこへ行けば何を確かめられるのか。その順序を考える必要があった。
終わった後に残ったもの
夜。
セトは一人で机の上の紙を見ていた。
表の核、裏の核。虹色の玉、神の目。
名前と接続位置だけが残り、内部の分からない終焉の理。
そして、虚神。
机の横には、終焉の炎の観測をまとめた記録も積んである。
そこに書かれた結果は変わらない。
終焉の炎は再生を止め、四人は地上へ帰ってきた。
それでも、知らないことが減ったとは言い切れなかった。
一年前なら、別々のものとして考えていただろう。
今も、それらを一つだと決める根拠はない。
ただ、終焉の炎との戦いで見えたものの先に、また神という名前を持つ存在の噂が現れた。
「まだ起きてたのか」
背後からシアの声がした。
「ああ」
「何見てる？」
「分からないもの一覧」
「増えた？」
「増えた」
シアが横から紙を見る。
「減らないな」
「終焉の炎は減った」
「それは分からないものじゃなくて敵だろ」
「途中から分からないものにもなった」
「面倒な敵だったな」
セトは紙の最後へ、虚神と書いた。
シアがそれを見つめる。
「次も一年かかったら嫌だな」
「まだ戦うって決まってない」
「そうだった」
シアは隣の椅子へ座った。
「じゃあ、戦わないかもしれない？」
「害がなければ」
「それが一番いい」
意外な答えだった。
「シアでもそう思うんだな」
「私だって、ずっと戦いたいわけじゃないぞ」
少し間を置いて、シアが続ける。
「たまには戦いたいけど」
「やっぱりそうか」
セトは紙をたたんだ。
分からないものが残っていても、今夜ここに戦う相手はいない。
シアが自分の名前で笑い、隣に座っている。
それだけは、もう調べ直す必要のない事実だった。
次の知らないもの
翌朝、新しい報告書が届いた。
また、虚神という言葉が書かれている。
昨日まとめた資料との重複を確認すると、報告元も、目撃されたものの説明も少し違っていた。
セトはその紙を机へ置いた。
終焉の炎との戦いは終わった。
シアは戻り、四人とも地上へ帰った。
温かいものを食べ、眠り、風呂にも入った。
何も起きない朝もあった。
その一方で、分からないものは残った。
裏の核が何だったのか。
虹色の玉が何だったのか。
神の目とは何なのか。
終焉の理は、何をしていたのか。
そして今、虚神と呼ばれる何かが、この世界の各地で噂され始めている。
「調べる？」
シアが尋ねた。
「ああ」
「今度は飛び込む前に？」
フィオラが確認する。
「できれば」
「できればでは困ります」
ネアが言った。
シアが笑う。
「じゃあ、まず見る」
「そうしてください」
セトは地図を広げた。
すでに書かれているのは、確認できた場所と、まだ裏付けのない話が届いた場所だ。
そこからどの順番で確かめるかを考えるには、もう少し情報が必要だった。
まず報告元をたどり、実際に見た者の証言を確かめる。
それから、必要なら現地へ向かえばいい。
終焉の炎を追って、地上から遠く離れた。
太陽まで行った。そして帰ってきた。
次に見るものは、宇宙の向こうではない。
同じ世界の中。
自分たちが帰ってきた、この地上にいる。
まだ敵なのかも分からない何か。
虚神。
終わった戦いの後に。
また一つ、知らないものが現れていた。
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