小さな池
うちの庭の隅には、小さな池がある。
池といっても、人間が見れば大きな水たまりに近い。
石で囲われている。底には砂利がある。水草が少し生えている。
雨が降れば水が増え、晴れが続けば少し減る。
そこに、金魚がいる。
うちの人間が子どものころ、金魚すくいというもので捕らえたらしい。
金魚すくい。
薄い紙のついた道具で金魚を追い回し、紙が破れる前に容器へ入れる遊びである。
金魚から見れば、突然知らない人間に拿捕され、家へ連行される行為だ。
人間はそれを祭りの思い出として語る。
捕まえられた側の事情は、やはり考えない。
もっとも、当時の金魚はもういない。
今、池を泳いでいるのは、その子孫である。
人間にすくわれた金魚が池へ入れられ、そこで増えた。
さらに、その子どもたちも増えた。
何代続いているのか、うちの人間も正確には知らない。
ただ、
「この子たち、昔の金魚の子孫なんだよ」
と、少し誇らしそうに言う。
本人が産んだわけではない。
金魚が勝手に増えただけである。
野生に近い金魚
金魚というと、ゆっくり、ゆらゆらと泳ぐ姿を人間は想像するらしい。
透明な器の中。
長いひれ。
水の中を優雅に進む。
だが、うちの池の金魚は違う。
誰かが池へ近づく。
水面に影が落ちる。
食事が来るかもしれない。
すると、池の奥にいた金魚たちが一斉に向きを変える。
ドドドドッ。
水を押し分け、群れでこちらへ突進してくる。
口を開ける。重なる。押し合う。
水面が激しく揺れる。
優雅さはない。
食事へ向かう勢いだけなら、スズメと大差ない。
「餌！」
「来た！」
「上！」
「早く！」
ほとんど野生化している。
いや、池の中で何代も暮らしているのだから、実際に野生へ近づいているのだろう。
うちの人間は、その様子を見て喜ぶ。
「今日も元気だねえ」
元気というより、食欲が強い。
またタヌキか
ある朝。
シジミが窓辺から池を見ていると、庭の隅で何かが動いた。
四本脚。
灰色がかった毛。
丸い体。
尖った顔。
一瞬、犬のように見える。
だが、犬にしては動きが慎重だった。
「またタヌキか」
シジミはそう思った。
以前、庭の果物と粟玉を食べていたタヌキ。
うちの人間と鉢合わせして狸寝入りをした。
その後、山道で車へ乗り上げられた。
奇跡的に無傷だった、あのタヌキかもしれない。
しかし、よく見ると少し違う。
顔の模様。
耳の形。
尾。
タヌキの尾よりも長く、輪のような模様がある。
前脚も器用そうだ。
これは――。
「アライグマだ」
シジミがつぶやく。
餌ではない
アライグマは池の縁へ近づいた。
水面をのぞく。
金魚たちが反応する。
ドドドドッ。
アライグマの影へ向かって、一斉に集まった。
「餌！」
「来た！」
「上から何か来る！」
食事ではない。
むしろ、食べる側かもしれない。
アライグマは、池へ群がる金魚を見た。
「元気だねー」
前脚を水へ入れる。
金魚たちが一斉に散った。
「敵！」
「違う！」
「逃げろ！」
先ほどまでの勢いを、そのまま反対方向へ使う。
ドドドドッ。
池の奥へ消えた。
アライグマは気にせず、水の中を探り始めた。
前脚で石を動かす。
水草の下を触る。
何かを確かめるように、何度も手を入れる。
ちょっと洗いに来ただけ
その物音で、スズメたちも集まってきた。
塀の上から庭を見下ろす。
一羽が鳴いた。
「変な犬！」
別の一羽が首を傾げる。
「前のと違う！」
「ちょっと違う変な犬！」
犬ではない。
前のものはタヌキ。
今回のものはアライグマである。
スズメたちの分類は相変わらず大まかだった。
四本脚。
毛がある。
口が前へ出ている。
ならば犬。
細かな違いは、
普通の犬。
変な犬。
ちょっと違う変な犬。
その程度で済ませるらしい。
アライグマが、塀の上のスズメたちを見た。
「うるさいねー」
「何してる！」
「池を荒らすな！」
「朝飯取るな！」
池にあるものは、スズメの朝食ではない。
以前タヌキが粟玉を食べたため、庭へ来る動物はすべて食事泥棒だと思っているらしい。
アライグマは前脚を水へ入れたまま答えた。
「ちょっと洗いに来ただけだよー」
ここはオレたちの庭
スズメたちが騒ぐ。
「勝手に洗うな！」
「ここはオレたちの庭！」
違う。
うちの人間の庭である。
「あと、ザリガニをもらっていくだけだよー」
シジミは池を見た。
ザリガニ。
この池に、そのようなものがいたのか。
アライグマは石の隙間へ前脚を入れた。
少し探る。
次の瞬間、赤黒いものを引っ張り出した。
ザリガニである。
「何だ！」
「いたのか！」
スズメたちも驚いている。
金魚たちも池の奥から様子を見ていた。
「赤いの取られた」
「底にいるやつ」
「挟むやつ」
「餌を取るやつ」
金魚は存在を知っていたらしい。
池の底で暮らしていたのだろう。
うちの人間が子どものころ、金魚と一緒に入れた可能性がある。
祭りで金魚を捕まえる。
川でザリガニを捕まえる。
どちらも家へ持ち帰る。
そして池へ入れる。
人間の子どもなら、やりそうである。
ただし、何代も昔から池にいるなら、ザリガニも増えていることになる。
金魚は人間に拿捕され、池で子孫を残した。
ザリガニも人間に拿捕され、池で子孫を残した。
小さな池の中に、うちの人間の幼少期の被害者たちが一つの生態系を作っているらしい。
もっとも、ザリガニはもともと野生の生き物である。
金魚も、元をたどれば自然の生き物だ。
人間が一度捕まえ、別の場所へ移したあとで増えた。
それを野生化と呼ぶのか、ただ生き延びたと呼ぶのか。
人間は、自分の管理から外れたものをすぐに野生化と呼ぶ。
最初から完全には管理できていなかった可能性は考えない。
洗ってる？
アライグマは捕まえたザリガニを両手で持った。
水へ入れる。
こするように動かす。
もう一度持ち上げる。
スズメが騒いだ。
「洗ってる！」
「本当に洗ってる！」
アライグマはザリガニを見ながら言う。
「泥ついてるからねー」
ザリガニが鋏を動かす。
アライグマは器用に持ち替えた。
「危ないねー」
危ないなら放せばよい。
だが、食べるつもりなので放さない。
人間は、アライグマが食べ物を水で洗う姿から、きれい好きな動物だと思うらしい。
名前まで、
洗う熊。
である。
だが、実際に汚れを気にしているのかは怪しい。
水の中へ前脚を入れる。
触る。
形を確かめる。
持ち替える。
その動きが、人間には洗っているように見えるだけかもしれない。
今のアライグマは泥を落としているようにも見える。
だが、清潔にしてから食べようとしているのか。
水の中で触りやすいだけなのか。
本人に聞けばよい。
シジミは窓越しに尋ねた。
それは洗っているのか。
アライグマは顔を上げた。
「そう見える？」
見える。
「じゃあ洗ってるんじゃない？」
自分でもよく分かっていないらしい。
「水の中だと、触った感じが分かりやすいんだよー」
やはり、清潔さだけが目的ではない。
「泥も落ちるしねー」
結果として洗われてはいる。
だが、人間が考えるように、
食事の前には清潔にしなければ。
と思っているわけではなさそうだ。
何でも食べる
アライグマはザリガニを持ったまま、池の縁へ座った。
そして食べ始めた。
スズメたちが大騒ぎする。
「食べた！」
「赤いの食べた！」
「変な犬、何でも食べる！」
アライグマも雑食である。
果物。木の実。虫。魚。甲殻類。
食べられるものは広く食べる。
タヌキと同じく、人間が誰用に用意したかは関係ない。
池の中にザリガニがいる。
取れる。
ならば食べる。
それだけである。
金魚たちは池の奥へ固まっていた。
「次、こっち来る？」
「来るかも」
「赤いの食べ終わったら来る」
「遠くへ行け」
池の中で遠くへ行っても、限界がある。
小さな池である。
金魚たちは、水草の陰へ集まった。
普段は食事へ向かって群れで突進する。
危険があれば、群れで逃げる。
何代もこの池で生きてきただけあって、動きは速い。
ただゆらゆら泳いでいるだけの魚ではない。
アライグマが二匹目のザリガニを探し始めた。
石を動かす。
水草をかき分ける。
池の底が少し濁る。
金魚たちが怒った。
「水が濁る！」
「見えない！」
「底を荒らすな！」
自分たちも食事のたびに底の砂を巻き上げる。
だが、自分たちが濁らせるのはよくて、外から来た者が濁らせるのは嫌らしい。
縄張りとは、そういうものである。
タヌキ？
そのとき、家の中で物音がした。
うちの人間が起きたらしい。
スズメたちが窓の近くへ移った。
「人間！」
「また変な犬！」
「池を荒らしてる！」
「赤いの食べてる！」
うちの人間には、いつもの朝食要求に聞こえたのだろう。
「今日は早いねえ」
そう言いながら窓の布を開けた。
庭を見る。
池の縁にいる動物と目が合った。
うちの人間が止まる。
「え？」
アライグマも止まる。
前脚には、二匹目のザリガニが挟まれている。
うちの人間は小さく言った。
「タヌキ？」
違う。
アライグマである。
以前のタヌキと似ていないわけではない。
体の大きさ。
灰色がかった毛。
顔の黒い模様。
ぱっと見で間違えるのは仕方がない。
だが、今回は尾がはっきり見えている。
輪の模様がある。
うちの人間は目を細めた。
「なんか尻尾が違う」
珍しく、すぐに違いへ気づいた。
絵の光る板を取り出す。
写真を拡大する。
調べる。
「アライグマ？」
正解である。
本当に洗ってる
うちの人間は少し興奮した。
「本当に洗ってる！」
アライグマの名前を知った途端、前脚の動きを洗浄だと決めた。
アライグマだから洗う。
水へ入れている。
だから、きれい好き。
実に分かりやすい。
うちの人間は窓越しに眺めた。
「かわいい。食べる前にちゃんと洗うんだ」
ちゃんと、という評価まで加わった。
人間は、自分たちの習慣に似た行動を見ると、急に親近感を持つ。
食事の前に手を洗う。
食べ物を洗う。
きれいにしてから口へ入れる。
アライグマも同じ。
そう思いたいらしい。
だが、アライグマは池へ入れたザリガニを、少し触っただけで食べている。
人間の基準で見れば、十分に洗ったとは言いにくい。
それに、前脚自体は土の上を歩いたあとである。
口も洗っていない。
池の水も、金魚とザリガニが暮らしている水である。
人間が食器を洗うような清潔さとは、かなり違う。
アライグマは、うちの人間を見た。
「人間、見てるねー」
逃げるべきだと思う。
「もう少し食べてからー」
危機感が少ない。
うちの人間は窓を少し開けようとした。
近くで見たいらしい。
シジミが鳴く。
やめたほうがよい。
野生の動物である。
見た目がかわいくても、触ってよいとは限らない。
うちの人間は手を止めた。
以前、タヌキについて調べたことを思い出したらしい。
「近づかないほうがいいんだよね」
学習はしている。
外来生物
そのまま絵の光る板で調べ始めた。
「アライグマ、見つけたら……」
画面を読んでいるうちに、表情が変わった。
「外来生物？」
その言葉を見つけたらしい。
「農作物を荒らすことがある」
さらに読む。
「家に入ることもある？」
先ほどまで、
きれい好きでかわいい。
と言っていた相手が、急に危険な動物へ変わった。
アライグマ本人は何も変わっていない。
池でザリガニを食べているだけである。
人間の中の名前と説明が変わった。
それだけで評価も変わる。
かわいい。きれい好き。珍しい。
その直後には、
害があるかもしれない。
危険かもしれない。
どうしよう。
人間の感情は忙しい。
うちの人間は役所へ連絡すべきか迷っている。
だが、今のところ被害はザリガニが一匹か二匹食べられたことだけだ。
そもそも、そのザリガニがいつから池にいるのか、うちの人間も知らなかった。
自分が子どものころに入れたものの子孫かもしれない。
自然に入り込んだのかもしれない。
池の生態系へ、さらに外からアライグマが加わった。
人間が作った小さな池は、もう人間の理解からかなり離れている。
昔入れたやつかな
うちの人間は窓越しに池を見た。
「ザリガニ、いたんだ……」
そこへ驚くのが先らしい。
「私が昔入れたやつかな」
覚えていない。
「でも、そんなに長生きしないよね」
当時の個体は、もういないだろう。
金魚と同じで、子孫が残っていた可能性がある。
「池の中で増えてたの？」
今さらである。
水草。石の隙間。食べ物。外敵の少ない環境。
増える条件はあったのだろう。
うちの人間は、自分が子どものころに入れた生き物が、何代にもわたり池で暮らしていた可能性に、少し感動しているようだった。
「すごいなあ」
その直後、アライグマが三匹目を捕まえた。
「そんなに食べないで！」
急にザリガニを守り始めた。
先ほどまで知らなかった
先ほどまで存在すら知らなかった。
自分が昔入れたものの子孫かもしれない。
そう思った瞬間、大切なものになったらしい。
人間は、自分との関係を見つけると価値を上げる。
知らないザリガニなら、池の底にいる何か。
自分が入れたザリガニの子孫なら、思い出の生き物。
アライグマは窓の向こうの声を聞いた。
「怒ってる？」
おそらく。
「じゃあ、今日はこれで帰るよー」
三匹目を持ったまま、庭の端へ向かう。
返す気はない。
スズメたちが騒ぐ。
「逃げた！」
「赤いの持ってった！」
「ちょっと違う変な犬！」
アライグマは一度だけ振り返った。
「また洗いに来るねー」
来なくてよい。
塀を越え、姿が見えなくなった。
先ほどまでの恐怖
池の中では、金魚たちがゆっくり水草の陰から出てきた。
安全を確認する。
そして、うちの人間が窓辺にいることへ気づく。
ドドドドッ。
一斉に水面へ集まった。
「餌！」
「人間！」
「上！」
先ほどまでの恐怖は、すでに食欲へ置き換わっている。
うちの人間は笑った。
「びっくりしたねえ」
金魚たちは食事しか見ていない。
「ザリガニも怖かったよね」
金魚にとって、ザリガニは同じ池で餌を奪う相手でもある。
減って困るかどうかは分からない。
うちの人間は少しだけ食事をまいた。
金魚たちが群がる。
水面が激しく揺れる。
「やっぱり、うちの金魚ってすごい勢い」
何代も池で生き残った者たちである。
ゆっくり泳いでいるだけでは、食事を取れなかったのだろう。
池の周囲を確認
その日のうちに、うちの人間は池の周囲を確認した。
アライグマが入りやすい場所。
食べ物になるもの。
ふたをするべきか。
完全に覆えば、鳥が水を飲めない。
金魚の様子も見えにくい。
だが、何もしなければ、アライグマがまた来るかもしれない。
うちの人間は悩んだ末、池の一部へ網をつけることにした。
金魚が狙われにくくする。
ただし、水面を完全には塞がない。
ザリガニについては、どうするか決められなかった。
「守ったほうがいいのかな」
存在に気づいたばかりである。
「でも、増えすぎても困る？」
それも分からない。
「そもそも何匹いるんだろう」
数えられない。
池の底は濁っている。
石の下にも隠れている。
うちの人間は、自分の庭にある小さな池を、今まで分かっていたつもりだった。
金魚がいる。
水草がある。
それだけ。
実際には、ザリガニもいた。
虫もいる。
小さな生き物もいる。
そして、それを食べにアライグマまで来る。
人間が知っているのは、見えている水面だけだった。
きれい好きな泥棒
夕方。
うちの人間は、姉へ今日の出来事を話していた。
「庭にアライグマが来たの」
「本当に食べ物を洗うんだよ。すごくきれい好きだった」
まだそう思っている。
水の中で前脚の感覚を確かめていた。
結果として泥も落ちた。
その程度である。
「でも、ザリガニを三匹も食べられた」
三匹目まで数えていたらしい。
「昔、私が入れたザリガニの子孫かもしれないのに」
確定していない。
「金魚も狙われたら困るから、網をつけた」
対策したこと自体は悪くない。
だが、話の中では、アライグマはきれい好きな泥棒になっていた。
名前に合わせて理解する
うちの人間は電話を終え、シジミを見た。
「アライグマって、本当に手を洗うんだね」
食べ物を洗うとされている。
だが、人間が思う清潔さとは違う。
そもそも、池の水である。
金魚が泳ぎ、ザリガニが暮らし、さまざまなものが沈んでいる。
その水へ食事を入れたからといって、きれいになったと決めてよいのだろうか。
人間は、動物の行動へ自分たちの意味を当てはめる。
水へ入れる。
ならば洗っている。
洗う。
ならばきれい好き。
名前もアライグマ。
ならば間違いない。
本人が何をしているかより、人間にどう見えたかを優先する。
そして、きれい好きだと感心した直後には、
野生動物だから触ってはいけない。
池を荒らすかもしれない。
と警戒する。
清潔という評価と、安全という評価は別である。
そもそも、本当にきれい好きかも分からない。
ただ、水の中で食べ物を触るのが得意なだけかもしれない。
それでも人間は、一度つけた名前に合わせて相手を理解した気になる。
シジミは猫語でつぶやく。
「本当に人間ってあさはかな生き物だよね」
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